Het Duitse Escarda ontwikkelt sinds 2019 een laserwieder voor niet-chemische onkruidbestrijding met behulp van kunstmatige intelligentie. Na vijf jaar ontwikkelen en testen is de machine klaar voor de verkoop.
De kern van het systeem is een slimme camera die de gewassen scant en realtime het verschil vaststelt tussen cultuurgewas en onkruid. Herkent de computer onkruid? Dan wordt het plantje met een gerichte laserstraal bij de wortel vernietigd. De machine kan onkruid al vanaf een grootte van 3 mm herkennen en uitschakelen. Het algoritme is momenteel getraind op wortelen, suikerbieten en tomaten. In de toekomst wordt dit uitgebreid met uien, asperges en aardbeien.
Een voordeel van het systeem is het modulaire karakter. Boeren kunnen het systeem opschalen – tot acht laserboxen parallel – waardoor de laserwieder geschikt is voor zowel kleine bedrijven als voor grootschalige akkerbouwers. Concurrenten richten zich vooral op grotere akkerbouwers en groentetelers die de stevige prijs van soms enkele miljoenen kunnen terugverdienen. Eén enkele laserbox van Escarda weegt 400 kg en kan al worden voortgetrokken door een 44 kW (60 pk) sterke trekker. Daarmee is de oplossing van Escarda lichter en flexibeler dan veel concurrerende systemen.
Het veiligheidssysteem is gepatenteerd en gecertificeerd door de Duitse keuringsinstantie Dekra, waarmee het systeem het eerste CE-gekeurde laseronkruidbestrijdingssysteem op de markt zou zijn. Eén van de eerste gebruikers van de laserwieder is het bedrijf Morningstar Inc., de grootste tomatenverwerker van Californië.
