De afgelopen twintig jaar is het aantal melkrobots op Amerikaanse melkveebedrijven gestaag toegenomen. Het vakblad Hoard’s Dairyman vroeg vier melkveehouders waarom zij destijds hebben gekozen voor een melkrobot en hoe zij de overstap hebben ervaren.
Alle ondervraagde melkveehouders noemen de moeizame zoektocht naar betrouwbaar personeel in de melkstal als belangrijkste argument. Donnie Averill uit Tillamook, Oregon denkt daarnaast dat zijn koeien het langer volhouden omdat ze vaker worden gemolken.
De melkveehouders hebben zich allemaal terdege voorbereid op de overstap. Zo bezochten ze allemaal een groot aantal robotbedrijven om te achterhalen welk systeem het best op het eigen bedrijf zou passen. Ook namen de bedrijven deel aan zogeheten transitieworkshops, bijeenkomsten waarin de veehouders werden bijgepraat over wat het betekent om met een robot te gaan melken.
Of de eerste weken na de overstap lastiger of juist eenvoudiger waren dan de veehouders vooraf hadden bedacht? De eerste weken worden vaak beschreven als een helse week, zegt Ron Lawfer uit Kent, Illinois. “En daar bleek geen woord aan gelogen. Maar na een week of drie begon alles ineens in de goede richting te lopen. Langzamerhand kreeg het gevoel de overhand dat we de juiste beslissing hadden genomen.”
De eerste dagen waren heel intensief, vertelt ook Darrin Siemen. Om een en ander wat soepeler te laten verlopen, had de melkveehouder uit Harbor Beach (Michigan) wat werkstudenten ingehuurd, zodat er 24 uur per dag iemand bij de robots was. “In de eerste drie weken heb ik me regelmatig afgevraagd waarom ik voor een robot had gekozen. Gelukkig ging het na een paar maanden een stuk beter.”
Geen van de vier melkveehouders zou weer terug willen naar de oude situatie. “Nadat we erachter kwamen hoe onze koeien het best gemolken konden worden, waren we erg gelukkig”, zegt Darrin Siemen. En zijn collega Ron Lawfer: “De koeien zijn gezonder, ik heb meer tijd gekregen voor andere taken en mijn koeien geven meer melk. Al met al zijn we blij dat we hebben geïnvesteerd in een nieuwe ligboxenstal en de robots.” (Hoard’s Dairyman)
